1993: Ein langhaariger, vollbärtiger 30-Jähriger, der bisher Alternative-, Metal- und Rap-Bands wie Beastie Boys, Red Hot Chili Peppers, Slayer, The Cult und Public Enemy produziert hat, sitzt in einem Backstageraum in Orange County. Kalifornien. Er heißt Rick Rubin und versucht gerade Johnny Cash dazu zu überreden, ein Album mit ihm aufzunehmen. Cash gibt zu dieser Zeit noch bis zu 300 Konzerte pro Jahr, wird aber außerhalb der Country-Community nicht wahrgenommen. Der Grundgedanke des „langhaarigen Elements“ Cash über Rubin!: eine gute Platte mit einem großen Künstler zu machen, der lange keine wirklich guten Platten mehr gemacht hat. Cash ist einverstanden, fährt zu Rubin nach Kalifornien und nimmt im Wohnzimmer des Produzenten an die 100 Songs auf. Eigene und welche, die er seit seiner Kindheit kennt, und solche, die Rubin ihm vorschlägt, die aber alle einen gemeinsamen Nenner haben: die Texte. Jede Zeile, die Cash fremdinterpretiert, könnte auch aus seiner Feder stammen. Er macht die Songs zu seinen eigenen, und Rubins karge (Nicht-) Arrangements erzeugen eine beängstigende Nähe zum Interpreten. Cash wird später über Depeche Modes „Personal Jesus“ sagen: „Ich liebe diesen iong, ich wünschte, ich hätte ihn gechrieben“, und Glenn Danzig, nachlem er Cashs Version von „Thirteen“ gehört hat: „Ich habe den Song geschrieben, jetzt gehört er ihm.“
american recoroings erscheint im Frühjahr 1994 – die Welt feiert die Wiedergeburt des Johnny Cash – er wird zur Kultfigur der Alternative-Generation. Bis Ende 2002 erscheinen drei weitere Ausgaben der american recordings. Der Produktionsprozess ist mittlerweile automatisiert: Rubin verschickt CD-Rs mit Songvorschlägen, Cash bestimmt, welche er aufnehmen wird, welche nicht, und in welcher Reihenfolge sie auf dem Album erscheinen sollen. So endet american ivauf seinen ausdrücklichen Wunsch – mit dem prophetischen Abschiedssong „Well Meet Again“. Anfang 2003 reift die Idee, die zehnjährige Zusammenarbeit mit einer CD-Box zu feiern. Im September telefoniert Rubin mit Cash. Die Mixe für unearthed sind fertig.
„Ich schicke sie dir am Wochenende zu!‘ Johnny Cash wird unearthed nicht mehr hören. Er stirbt am Tag nach dem Telefongespräch, (ko) Verlosung ; Wir vertosen drei Exemplare van UNEARTHED. An der Verlosung nimmt teil, wer bis zum 5. Februar folgende Frage richtig beantwortet: „Wie heißt der Club in L.A.. in dem Johnny Cash 1994 zum ersten Mal ein Solo-Akustik-Konzert gegeben hat?“
